¿Son lo digital y lo virtual lo mismo? ¿Qué los diferencia?
Encontrar una definición de lo que es digital puede ser un asunto complicado, pues existe una gran ambigüedad en la utilización de los términos «digital», «virtual», e incluso, «electrónico». Lo digital tiene un espectro tan amplio, que ha permeado dentro de todas las profesiones y oficios de la humanidad, así como en las dinámicas de comunicación.
Estamos tan sumidos en el mundo digital que a veces es difícil diferenciar entre lo que es, y lo que no es. Muchos creen que lo digital es lo que se limita a Internet, pero es al revés; Internet depende de las tecnologías digitales y el desarrollo que han tenido.
Entonces, vamos paso a paso, diferenciando de qué se trata, entendiéndolo casi por capas o estratos de qué se trata cada uno.
Qué es lo digital
En su definición más básica, cuando nos referimos a digital, lo hacemos en realidad de un «sistema digital». Una serie de dispositivos que transfieren y procesan información en cifras binarias, normalmente en lo que se denomina como «bit», la unidad mínima de información, en donde 1 representa «encendido» y el 0 «apagado».
En un principio, estos dispositivos permitían hacer cálculos matemáticos muy complejos, pero a medida que se han desarrollado la tecnologías de procesamiento y de transmisión de datos, se ha podido cifrar de manera digital información que anteriormente solo existía en el mundo de forma análoga. Las ondas sonoras, la captura de luz en la composición de imágenes, la trasmisión de información, la codificación y decodificación de mensajes, etc.
¿Qué es digital? Cualquier tipo de tecnología que se rija por estos principios: un ordenador, un smart watch, un programa de contabilidad, un e-reader, por ejemplo.
¿Qué es un entorno digital?
Entonces, sobre el soporte tecnológico de los sistemas digitales se establece el entorno digital. Esto es, la manera en que los desarrollos tecnológicos y la construcción de herramientas de naturaleza plenamente digital hacen parte del entorno, o ecosistema de los seres humanos.
Así como hace unos 12.000 años, el desarrollo de tecnologías cambió las dinámicas de la especie, y modificó su ecosistema, y le dio paso a la era de la agricultura, el desarrollo de las tecnologías digitales (especialmente de Internet) ha transformado la propia dinámica de nuestra era. En estos entornos podemos clasificar los desarrollos digitales en torno a sus funciones: por ejemplo el streaming en torno al entretenimiento, las herramientas de chat en torno a las comunicaciones, blogs y podcasts en cuanto a los medios masivos.
Estos entornos digitales han comenzado a tomarse todas las áreas de nuestras vidas, desde el trabajo por medio de herramientas de oficina y comunicaciones, hasta nuestras casas por medio de la domótica y el Internet de las cosas (IOT). La interacción humana está siendo mediada por estos entornos, a través de la transmisión digital de datos, la mensajería instantánea, las teleconferencias, etc.
Estos entornos son los usos prácticos que se le dan a estas tecnologías, que en su mayoría provienen de lo análogo, y han encontrado ventajas en lo digital.
¿Qué es un entorno virtual?
Se ha utilizado muchas veces el término «virtual», para reemplazar lo digital, pero no todo lo digital es virtual. Un smart watch funciona con tecnología digital, pero no virtual. Un parlante inteligente cuenta con la tecnología de un «asistente virtual», que funciona sobre una plataforma digital.
¿Cómo se define lo virtual? Lo virtual es eso que solamente existe de forma aparente y no es real. Eso que es, y que no es… o en otras palabras, aparenta ser. A lo virtual se asocia lo espacial y lo temporal; eso que solía ocupar un lugar en el espacio y se desplazó hacia la intangibilidad de los soportes digitales. Se habla de comunidades virtuales, empresas virtuales, banca virtual, aula virtual, democracias virtuales. Lugares comunes que se encontraban en el «espacio», pero que migraron hacia el «ciberespacio».
La realidad virtual es una realidad alterna, simulada, inmersiva que permite la interacción de un usuario. Por ahora se require de un visor, o algún tipo de dispositivo para acceder. Pero a mediano plazo podrá hacerse por medio de implantes neuronales, y quizás nos costará diferencial la realidad de lo que es virtual y lo que no lo es.
Otros términos usados frecuentemente
Hay otros términos para referirse a herramientas o plataformas de los entornos digitales. El término «electrónico» fue el prefijo por excelencia de las tecnologías análogas que migraban hacia a lo digital. Aunque en realidad electrónico se refiere a que depende se una serie de contactos y circuitos para funcionar, aquí se utiliza como «es igual a esta tecnología previa, pero funciona con electricidad, Internet, o es digital», y abreviado con la letra «e».
Por ejemplo, el correo pasó a ser e-mail, los libros pasaron a ser e-books y e-readers, el comercio pasó a ser e-commerce, los retailers (o en español, los comercios) pasaron a ser e-tailers. Incluso, el prefijo ciber es aceptado por la RAE, y se refiere a «términos relacionados con el mundo de las computadoras u ordenadores y de la realidad virtual», como ciberespacio, cibernauta, cibercafé, etc.
También se suele escuchar mucho el apellido online para esa migración que se hace hacia Internet: curso online, misa online, librería online; aunque este término suele utilizarse solamente para referirse estrictamente a aquello que está en la red. Incluso, podría verse e intercambiarse por «virtual», pero con la condición que depende de una conexión.
En conclusión…
No es común reflexionar las implicaciones, o las condiciones que delimitan cada uno de estos entornos, por eso es que estos términos se reemplazan unos con otros indiscriminadamente. Incluso, podría argumentarse que no existe un concenso claro. Pero saber diferenciarlo puede marcar una diferencia, sobre todo en la planeación de políticas y estrategias de transformación digital en el mundo, y hacia donde se puede avanzar.
¿Estás de acuerdo? ¿Alguna vez habías reflexionado sobre estos términos? ¿Crees que son ejemplos válidos? Por favor, deja tu opinión en los comentarios.
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